La biodiversité donne l'ambiance, la géologie fixe le décor

Les falaises du Vercors, qui ceinturent tout le massif et que l'on trouve à tous les étages, sont taillés dans les roches dures calcaires. Leur hauteur peut atteindre les 400 mètres, leur caractère infranchissable on fait du Vercors l'un des maquis les plus célèbre de la seconde guerre mondiale. C'est souvent dans ce milieu hostile à l'homme que les premières routes audacieuses ont été taillées.

Accrochées aux falaises et dominant le vide, ces routes très spectaculaires ont permis au massif de s'ouvrir tardivement sur l'extérieur. Elles accueillent les aires du faucon pèlerin et de l'aigle royal, et de bien d'autres oiseaux rupestres comme le chocard, le grand-duc, le tichodrome, l'accenteur alpin... Beaucoup de plantes ont su également coloniser ce milieu hostile : genévrier thurifère, potentille des rochers, saxifrages, joubardes...

Elles sont localisées dans les roches calcaires creusées par les eaux. Certaines cavités sont encore parcourues par des rivières souterraines et même des lacs. Il existe des réseaux de grottes particulièrement importants comme celui du Gouffre Berger (-1147 m), qui demeure l'un des plus profonds du monde et le premier - 1000 exploré dans l'histoire de la spéléologie, un sport largement pratiqué dans le Vercors. La vie a surtout colonisé les parties proches de la surface, les chauves-souris hibernent dans les entrées des cavités, certains grands mammifères ont utilisés dans le passé ces abris naturels (ours, loup, lynx...) qui resserviront à leur retour. Le blaireau occupe encore très abondamment les petites cavités. Enfin une faune invertébrée et très spécifique a su s'adapter à l'obscurité des rivières souterraines. Les collines : les régions des collines sont situées à la périphérie du Vercors, au pieds des plateaux.

 

La végétation naturelle de l'étage collinéen varie en fonction des influences climatiques et géologiques. Ces parties basses du Vercors sont souvent des régions bocagères de polycultures parmi lesquelles ont peut noter l'importance des vergers de noyers dans le Royans et du vignoble dans le Diois. Des cours d'eau importants en marque la limite : la Drôme au sud et l'Isère au nord. Ces milieux accentuent la biodiversité du massif dominé par l'influence alpine. Les oiseaux de bocage y abondent, la chouette chevêche s'y maintient, le milan noir survole les castors bien représentés dans les rivières. Les collines sont aussi le pays des pelouses séches très riches en orchidées (env. 20 espèces).

Les plateaux de moyenne altitude issus de la barrière de corail formée il y a 120 millions d'années sont le domaine privilégié de la forêt mixte conifères/feuillus : la hêtraie-sapinière. La richesse de la faune des plateaux doit beaucoup à ces très vastes massifs forestiers qui les recouvrent. Les ongulés y abondent : cervidés, sangliers, mouflons et chamois. Les étendues défrichées des près de fauche et des pâturages sont couvertes de prairies de graminées et à légumineuses.

 

C'est le domaine des oiseaux prairials (alouettes, tarier pâtre, pie-grièche écorcheur...). A noter également que les rares zones humides du val de Lans, d'Autrans, de la Vernaison et de Léoncel abritent une faune et une flore spécifiques qui contribuent à la richesse écologique du Vercors (rousserolle verderolle, cincle plongeur...). Quelques plantes remarquables sont à découvrir sur les plateaux : dent de chien, lis martagon, diverses orchidées...

L'essentiel de cette zone a été protégée en 1985 et constitue la plus grande réserve naturelle de France. Les Hauts-Plateaux du Vercors, constitués d'un vaste territoire tabulaire caractérisé par son relief karstique et l'absence d'eau de surface, s'élèvent de 1050 m à 2341 m (Grand Veymont, point culminant du massif). La végétation de la Réserve Naturelle des Hauts-Plateaux se présente sous l'aspect d'une mosaïque composée de pelouses, de landes et de forêts, façonnée en grande partie par l'exploitation forestière et le pastoralisme. On y trouve la plus vaste forêt de pin à crochets des préalpes, et les seules pelouses alpines naturelles du massif du Vercors, localisées sur les pentes du Grand Veymont. La faune des Hauts-Plateaux se caractérise surtout par la présence d'espèces nordiques et d'espèces des hautes montagnes ou des falaises (tétras lyre, lagopède, chouette chevêchette, venturon, bouquetin, marmotte...). La flore est particulièrement abondante avec des espèces typiquement sub alpines et alpines, tel que : pavot des Alpes, petrocalle des Pyrénées, renoncule de Séguier, aconit à fleurs jaunes, edelweiss, berardia subacaulis...